Cáncer de páncreas: ¿Por qué es tan mortal y cuáles son sus síntomas?

El cáncer de páncreas es una enfermedad en la cual aparecen células anómalas en los tejidos de este órgano que se encuentra detrás de la parte inferior del abdomen. 

El páncreas libera enzimas que ayudan a la digestión y produce hormonas que ayudan a controlar la glucosa sanguínea.

La European Society for Medical Oncology (ESMO) indica que el páncreas está compuesto por dos tipos diferentes de tejidos que tienen funciones diferentes: El páncreas exocrino (que segrega enzimas al tubo digestivo que contribuyen a descomponer las grasas y proteínas) y el páncreas endocrino (que segrega glucagón e insulina al flujo sanguíneo para controlar las concentraciones de azúcar en la sangre).

Asimismo, la ESMO señala que en más del 80% de los casos, el cáncer de páncreas aparece en el páncreas exocrino. Alrededor del 75% de todos los cánceres del páncreas exocrino ocurren en la cabeza o el cuello del páncreas, 15 al 20% en el cuerpo y 5 al 10% en la cola del páncreas.

Por su parte, Clínica Mayo destaca que rara vez el cáncer de páncreas se detecta en sus etapas iniciales, cuando es más curable, debido a que a menudo no causa síntomas hasta después de que se ha diseminado a otros órganos.

Las opciones de tratamiento para el cáncer de páncreas se eligen en función de la extensión del cáncer. Pueden incluir cirugía, quimioterapia, radioterapia o una combinación de estas.

Síntomas

Los signos y síntomas del cáncer de páncreas en general no se presentan hasta que la enfermedad está avanzada, sin embargo, pueden incluir:

• Dolor abdominal que se irradia hacia la espalda
• Pérdida de apetito o pérdida de peso involuntaria
• Color amarillento en la piel y en la parte blanca de los ojos (ictericia)
• Heces de color claro
• Orina de color oscuro
• Picazón en la piel
• Diagnóstico reciente de diabetes o diabetes existente que se vuelve más difícil de controlar
• Coágulos sanguíneos
• Fatiga

Causas

La ESMO puntualiza que hasta hoy no está claro por qué se produce el cáncer de páncreas y considera que el 90% de los cánceres de páncreas no están asociados a ningún factor de riesgo, aunque para el porcentaje restante se han identificado algunos factores de riesgo:

"Algunas personas con estos factores de riesgo nunca presentan cáncer de páncreas y algunas personas sin ningún factor de riesgo terminan sufriendo la enfermedad", señala un artículo. 

Los principales factores de riesgo de cáncer de páncreas identificados hasta ahora son:

Genes:  Se sabe que algunas mutaciones genéticas se relacionan con el cáncer de páncreas. La mayoría de los cánceres de páncreas presentan mutaciones en los genes KRAS (80%), p53 (50%) y p16, que se asocian con el control del crecimiento tumoral. 

Otros genes que muestran alteraciones o mutaciones asociadas al cáncer de páncreas son CDKN2 (90%) and DPC4/Smad4 (50%). BRCA2, otro gen cuya mutación provoca síndromes de cáncer de mama y ovario hereditarios, ha demostrado también su implicación en algunos
cánceres de páncreas.

Los síndromes hereditarios raros como la pancreatitis hereditaria, el síndrome de Peutz-Jeghers, el síndrome de melanoma y lunares múltiples atípicos familiares, el síndrome de cáncer de mama y ovario hereditario, y el cáncer colorrectal hereditario no poliposo (síndrome de Lynch) se asocian a un aumento del riesgo de sufrir cáncer de páncreas.

El término hereditario se refiere a los rasgos genéticos pasados de generación en generación en una familia. Tener familiares de primer grado (padres o hermanos) o de segundo grado (tíos o primos) afectados por cáncer de páncreas aumenta el riesgo de desarrollarlo también.

Se estima que entre el 5 y el 10% de los cánceres tienen un componente familiar.

Tabaquismo: De acuerdo con la ESMO, el 25 % de los pacientes con cáncer de páncreas son, o han sido, fumadores de cigarrillos durante mucho tiempo. Este hábito produce un mayor efecto si el paciente presenta alguno de los síndromes genéticos antes mencionados.

Edad: El riesgo de diagnóstico de cáncer de páncreas aumenta con la edad; esta afección se diagnostica en su mayor parte entre los 60 y los 80 años de edad.

Obesidad: Hay evidencia científica que indica que el riesgo de cáncer de páncreas puede aumentar ligeramente con el incremento del índice de masa corporal, una medida que compara altura y peso, y que se usa como indicador de obesidad o de peso insuficiente.

Pancreatitis crónica: Padecer pancreatitis crónica durante varias décadas aumenta el riesgo de adenocarcinoma pancreático. Este riesgo se eleva por el tabaquismo y por los factores genéticos.

La ESMO también hace énfasis en que existe una asociación entre el cáncer de páncreas y la diabetes; sin embargo, es más probable, en algunos casos, que la diabetes sea una manifestación temprana del cáncer pancreático y no un factor de predisposición.

Prevención

Tú puedes reducir el riesgo de padecer cáncer de páncreas haciendo cambios en tus hábitos: 

Deja de fumar: Si fumas, intenta dejar de hacerlo. Habla con tu médico para que te indique qué estrategias seguir para dejar el cigarro. 

Mantener un peso saludable: Si actualmente tienes un peso saludable, esfuérzate por mantenerlo. Si tienes que adelgazar, ten como objetivo una pérdida de peso lenta y constante, de 1 o 2 libras (0,5 a 1 kilogramo) por semana. Combina los ejercicios diarios con una dieta rica en frutas, vegetales y cereales integrales, con porciones más pequeñas que te ayuden a bajar de peso.

Sigue una dieta saludable: Una dieta repleta de frutas y vegetales coloridos y cereales integrales puede ayudar a reducir el riesgo de tener cáncer.